CONFERENCIA INAUGURAL: La visión en la evolución humana

Bermúdez de Castro comenzó explicando que tanto los chimpancés como los humanos procedemos de un antecesor común, que habitaba las selvas africanas hace más de seis millones de años, lo que explica que "compartamos el 99% de nuestro genoma". Este antecesor común, que ya caminaba erguido, contaba con una visión estereoscópica y tricromática similar a la nuestra, que le aportaba una serie de ventajas de cara a la supervivencia. La evolución de esos homínidos vivió un importante momento de inflexión hace aproximadamente 2,9 millones de años, como consecuencia de un cambio climático a nivel global. Las especies con mayor riqueza genética se adaptaron mejor, lo que abrió la puerta a la aparición del género Homo.

Entre los rasgos que caracterizan al género Homo destaca el aumento del tiempo de crecimiento y los cambios en el patrón de desarrollo, con una prolongación de la infancia hasta los 6-7 años y un tiempo de lactancia más reducido que otros primates. Esta última característica trajo consigo el incremento de las capacidades cognitivas, un mayor potencial demográfico de la especie y unos lazos sociales más intensos, convirtiéndonos en "el más social de los primates". Según Bermúdez de Castro, la visión ha jugado un papel esencial en la sociabilidad del ser humano. Nuestro ojo, en el que se diferencian claramente la pupila y el iris, "permite un juego de signos para transmitir nuestro estado de ánimo" y toda clase de informaciones. Por eso, a menudo se dice que "los ojos son el espejo del alma".

El Director de Atapuerca terminó ese viaje por el proceso evolutivo señalando que nuestra especie, el Homo sapiens, surgió hace 250.000 años, se aventuró fuera del territorio africano hace 90.000 años e inventó la agricultura y la ganadería hace 7.000, lo que ha permitido el crecimiento demográfico, el contacto entre grupos y la socialización del conocimiento. La mejora en las técnicas de transmisión del conocimiento entre los seres humanos ha permitido la producción de ideas nuevas, el surgimiento de un "cerebro colectivo", que es algo más que la suma de las capacidades individuales y que Bermúdez de Castro espera que se utilice para construir un mundo mejor.